Girassol 

Nome Científico: Helianthus Laetiflorus 

Família: Compositae

A denominação botânica Helianthus vem das palavras gregas helios, que significa sol, e anthos, que quer dizer flor. De girar e sol, propriedade que tem a planta de ir girando para o lado que se move o sol. Planta anual oriunda do Perú, da família das compostas, com caule herbáceo, direito, com uns 3 cm de grossura e cerca de dois metros de altura; folhas alternadas, pecioladas e em forma de coração; folhas terminais que se dobram na maturação, amarelas, com 20 a 30 cm de diâmetro, fruto com muitas sementes e negruscas, quase elipsodais, com 3 cm de largura e comestíveis. Cultiva-se para se obter óleo e em menor escala para consumir as sementes.
O girassol foi introduzido na Europa durante o século XVI. Não são muitas as espécies domesticadas que sejam provenientes da região temperada Norte Americana e cujo antecessor ainda existe. Descobriu-se aqui material arqueológico que prova a sua longa existência e uso por parte do homem. Os indígenas convertiam as sementes em farinha.

A sua difusão pela América Central e do Sul é relativamente recente, mas conquistou uma larga área devido a sua alta resistência e fácil adaptabilidade.

Dodonaeus a denominou em 1568 como Chrysantemum Peruvianum, convicto de que a planta procedia do Perú quando na realidade é procedente da América do Norte. A difusão do girassol no Leste Europeu deveu-se à falta de outros óleos e a particularidade de congelar a baixas temperaturas. Pela sua adaptação á Estepe do Sudoeste, o girassol adquiriu popularidade na Rússia desde o principio do século passado. Este país é hoje o maior produtor e exportador do mundo. 

As flores do girassol contêm quercimeritrina, que é um monoglucido da quercetina, antocianina, uma considerável quantidade de colina e betaína; ácido solantico, provavelmente em forma de solantato cálcio, etc. A matéria corante das flores é a xantofila.

As sementes são ricas em óleo: raras vezes contêm menos de 30 %, chegando algumas variedades produzidas por hibridação a ter quantidades superiores a 50 %. No óleo predominam a linoleína (57%) e a oleína, existindo menores quantidades de palmitina, estearina, araquina e lignocerina. Na semente também se encontram lecitina, colesterina, diversos ácidos orgânicos, fitina, etc.

A produção e rendimento do girassol pode ser incrementado de uma forma espetacular quando as abelhas e outros insetos ajudam na polinização. E mais a atividade das abelhas torna-se necessária quando se trata de híbridos com pólen pouco compatível, nos quais se registam sementes vazias, porque o pólen tem inconvenientes fisiológicos em fecundar a própria flor.

O desenvolvimento do girassol está intimamente ligado ao que dá origem ao seu nome : a luz solar. Ela é um dos seus nutrientes, juntamente com a água, que é capaz de absorver em quantidades grandes. Quando a planta há formado o total de folhas que deverá ter, o ritmo de aparecimento das folhas será governado pela temperatura e portanto, quanto maior seja esta, menor será o tempo necessário para a floração.

A atividade fotosintética alcança o ponto ótimo aos 27ºC. A uma temperatura superior, aumenta a evotranspiração e baixa a eficiência no consumo da água. Quando o girassol está neste estado vegetativo pode limitar o consumo de água, pode concentrar sacarose nas células onde se dão as trocas gasosas e pode chegar a um caso extremo, em que limita a expansão foliar e até reduzir o número de folhas.

Quando a floração coincide com os períodos chuvosos, há um humedecimento e inchaço dos grãos de pólen e perda da sua capacidade fecundadora. Se isto dura mais que dois ou três dias, é necessário que o pólen de flores distantes seja transportado. As abelhas fazem um excelente trabalho nesta situação.

Girassol é o nome comum das ervas anuais e vivazes de um género da família das compostas. O género Helianthus tem umas 67 espécies. As formas mais altas medem até 3 metros. As folhas são alternadas, em forma de coração, ásperas e peludas. O grande capítulo solitário, pode medir quase um metro de diâmetro, tem ligulas amarelas que rodeiam um disco central, flósculos ou flores individuais de cor amarela, vermelha ou purpura, segundo a espécie.

A orientação do capítulo para o sol deve-se ao crescimento diferenciado do caule. Quando a iluminação é desigual, o lado da planta que está á sombra acumula auxina, que é um regulador de crescimento vegetal; esta acumulação faz com que a parte que está á sombra cresça mais rapidamente do que a que está ao sol e o caule se inclina para o sol.

Antigamente a planta cultivava-se como ornamental, mas a partir do século passado adquiriu valor comercial. O óleo de girassol refinado é comestível e alguns consideram equiparável a sua qualidade ao azeite. Sem ser refinado é utilizado para o fabrico de sabonetes e velas. Com o resíduo sólido que sobra depois de se extrair o óleo das sementes é aproveitado para a alimentação animal. As sementes cruas são usadas nas misturas destinadas á alimentação das aves e as tostadas na alimentação humana.

È utilizado em muitos países como remédio caseiro para muitas doenças, como por exemplo : as folhas e flores da planta no combate de doenças de garganta e pulmonares. Na América do Sul adiciona-se sumo de flores e sementes ao vinho branco para funcionar como remédio contra doenças e eliminar a pedra do rim e da vesícula. As raízes de uma espécie, chamada pataca, são comestíveis e podem ser consumidas da seguinte maneira : cozidas, estufadas e assadas.

Recentemente tem-se insistido sobre o valor farmacológico das flores e do caule do girassol, que são empregados em forma de tintura alcoólica no combate das febres paludosas. A tintura do girassol prepara-se com flores recentemente colhidas ( unicamente as flores) nos grandes receptáculos do capitulo que pesam á volta de 50gr, e depois cortam-se as tiras as partes mais suculentas do cale que estão na parte superior das plantas que não floriram e pesam-se então 50gr destas tiras.

Introduzem-se as flores e as tiras dos caules numa garrafa com 1 litro de álcool. Deixa-se ficar uma semana e depois filtra-se. Adicione umas gotas em vinho ou em água depois das refeições que são o suficiente.

Luix XIV, que se considerava o Rei Sol, fez do girassol o sem emblema. 

Van Gogh adorava pintar girassóis; numa carta ao seu irmão Théo, ele relata que está pintando grandes girassóis e que começa a trabalhar ao amanhecer, pois rapidamente eles perdem a luminosidade. Quando seu amigo Gauguin foi visitá-lo em Arles, encontrou o quarto todo decorado com bouquets de girassóis. 

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